虚拟货币是虚拟经济的发动机

辉格

2011年7月28日

近日传闻Facebook正计划将其Credits虚拟货币系统扩展到移动平台，此前，该系统在历经两年的α和β测试之后，于本月初进入正式运营状态，所有Facebook平台的应用开发商已被要求一律采用Credits币进行虚拟商品交易，此前应用厂商各自使用的虚拟币在结算时需要预先兑换为Credits币。

此次Credits向移动平台扩展的努力，实际上是浏览器模式和应用（Apps）模式之间的一次较量，和桌面领域不同，在移动终端上，多数facebook用户并非通过浏览器访问，而是通过各自移动应用商店（如苹果的AppStore和谷歌的Andoid Market）中下载的应用程序，这样，一来应用的发行将受制于这些移动平台运营商的筛选政策（苹果在这方面的严苛、暧昧和徇私尤其臭名昭著），二来应用开发商将额外负担一笔高昂的销售佣金；所以，为摆脱这些限制和成本，Facebook积极鼓动开发商转向移动浏览器，开发基于HTML5的移动应用。

不同于Bitcoin这种通用网络硬币，Credits和Q币与各种游戏币一样，是比较“传统”的虚拟货币，属局限于特定应用场合的内部流通代币，不过，假如应用范围能扩展的足够大，使用人数足够多，代币就能发展为真正的货币；这种虚拟货币的出现，对网络虚拟经济中的商业模式创新带来了极大的便利，堪称一部发动机。

虚拟经济中的一大问题是，许多应用很受欢迎却难以建立盈利模式，要说服用户为虚拟商品掏出真金白银很不容易，而他们也早已习惯了免费应用，面对众多竞争者，谁也不敢率先收费，有些网站虽已建立广泛的用户基础，也有了颇高的用户依赖度，但仍不敢轻易收费，也不知道该如何定价。

虚拟货币为解决这一问题提供了很好的路径，由于虚拟货币是凭空创造的，其边际成本几乎为零，因而可以向每个注册用户限额免费发放，这样，虚拟厂商可以在不增加用户负担的条件下，完成从免费向收费模式的过渡，然后，随着虚拟商品不断增加，那些使用强度高、且喜欢尝试各种新东西的用户，将发现赠送的代币不够用了，于是心甘情愿掏钱换代币。

重要的是，这一过渡与直接把免费应用改为收费，给用户的感受是大不相同的，假如他满足于以前使用的基本功能，赠送的代币是够用的，而掏钱只是因为自己抵御不住不断涌现的新功能的诱惑，相反，突然对他已经习惯免费使用的功能收费，给用户的感觉是你从他手里拿走了一件东西，会让他产生被愚弄和抛弃的感觉，甚至会将他激怒；所以，限额赠送代币是从免费向收费平滑过渡的可取途径，让他们逐渐养成付费使用的习惯。

其次，虚拟货币也是有效的价格发现手段，收费的一大障碍是定价困难，定高了吓退客户，定低了以后很难纠正，而免费赠送的代币既不增加用户负担，也不与自己的成本无关，因而厂商有着充分的定价自由度，只须遵循赠送额能满足基本功能需求的原则即可，然后等待用户之间发生交易，或让有机会直接感知用户需求的终端零售商去兜售代币卡，市场价格便形成了，当然，为此得向用户提供代币交易的方便手段。

由于代币制造没有成本，而且大量代币是免费赠送的，这让厂商有了很大的空间来随时尝试和调整各种价格策略，而在实体经济中，价格策略性命攸关，难以经受频繁更动；比如，可以提高一项基础服务的定价而同时按差额赠送代币，在不提高用户负担的情况下改变服务间的比价，从而调整原本不合理的激励结构，或者，向具有某些行为特征的用户（比如一些关键传播节点）直接赠送代币，这些，在实体经济中都是无法或难以做到的。

虚拟货币的使用甚至赋予了其发行者实施某种货币政策的可能性，因为代币与实体货币的汇率是浮动的，它可以用来抵御外部经济的货币波动，比如，金融危机之后，消费者普遍捂紧钱包，收缩开支，花在购买游戏装备上的预算也被砍了，此时，运营商可以向市场投放更多代币卡来拉低汇率，以此来维持游戏装备产业的市面繁荣，让交易不至于大幅萎缩，尽管这样会让游戏厂商以实体货币计算的单位毛利下降，但这一结果相比交易量全面萎缩、整个产业停滞甚至瓦解，要容易接受的多。