殖民（[[colonization]]）一词常被用于多种截然不同的政治过程，将这些事情汇集在同一个标签之下，唯一的理由似乎是：它们都是哥伦布之后西方文明扩张进程的一部分。

然而对于制度比较和分析，这样的归类除了制造混乱之外毫无意义，其制造的混乱之一是：赞成或反对“帝国主义（[[imperialism]]）”或“殖民主义（[[colonialism]]）”的人，往往并不清楚自己赞成或反对的究竟是什么。

殖民一词的最初含义，可能只是某族群的一小撮成员移居到远离其本土的新地方，建立定居点，至于这个新地方原本是否有居民，假如有，移民如何处理与他们的关系，移民是否维持于本土的政治联系，都不在该词所涵盖之内，这些意义是后来加入的。

考虑如下光谱：

1）新地方原本无人居住，比如挪威人殖民的冰岛；

2）有原住民，但殖民者与之没有接触和冲突，因而不存在关系处理问题，比如挪威人殖民的格陵兰；

3）有原住民，殖民者决意且有能力加以清除（驱逐或屠杀），因而无须为长期共处而做考虑；

4）有原住民，殖民者乐意或不得不与之相邻共处，因而必须寻求某种长期安排，最简单的选择是持续防御，指望军事优势能为自己带来安全；

5）选择二：谋求建立契约关系，这需要拥有当对方违反契约时进行报复和施加惩罚的实力，或来自第三方的类似担保；

6）选择三：征服与控制，使之丧失危及自身安全的能力；

7）选择四：向其施加一种最低标准的制度规范，以确保其不会成为地区安全之威胁；

8）选择五：向其施加一套更高标准的制度规范，以将其纳入一种范围广泛的国际秩序；

9）选择六：对其实施直接统治，将其变成自己所在政治共同体的一部分，且与其他部分同质；

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